John Glenn, premier américain à accomplir un vol orbital autour de la Terre, s’est éteint jeudi 8 décembre 2016 à l’âge de 95 ans. Avec lui, l’Amérique perd un de ses héros de la conquête spatiale, « une légende » comme l’a salué dans son hommage, Barack Obama, qui perd aussi un ami. « Le dernier des astronautes pionniers américains nous a quittés mais, propulsés par leur exemple, nous savons que notre avenir ici sur la Terre nous oblige à continuer d’atteindre les cieux. »
Né en 1921, John Glenn, devenu un pilote de chasse hors pair (il totalise 9.000 heures de vol) distingué par ses exploits lors de la seconde guerre mondiale et la guerre de Corée, se passionne petit à petit pour les questions spatiales.
D’abord, il se fait connaître en 1957 pour être le premier homme à rallier Los Angeles à New York à la vitesse supersonique. Mais c’est bien sûr après son vol orbital du 20 février 1962 à bord de la capsule Friendship 7, qui a duré 4 h et 56 mn, que l’homme, originaire de l’Ohio (il y sera élu sénateur de 1974 à 1999), deviendra une gloire nationale, inscrit à jamais dans la mémoire des Américains.
John Glenn aura la chance de retourner dans l’espace en 1998, 36 ans après son premier voyage, pour un séjour de neuf jours à bord de lanavette Discovery. Il y fut photographe officiel de la mission et eut l’occasion de tester les effets de l’apesanteur sur le vieillissement. Il avait alors 77 ans et depuis, demeure le plus vieil astronautedu monde à avoir séjourné dans l’espace.
Dans ce reportage historique, on découvre les préparations de John Glenn et son décollage à bord de la capsule Friendship 7. On entend son cœur battre sur Terre et dans l’espace. © Nasa, National Geographic
John Glenn interviewé lors de son séjour dans l’espace à bord de la navette Discovery en 1998. © Nasa, AP
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